汉武帝刘彻不断接到右贤王等匈奴作乱的奏报,于是痛下决心,在西汉元朔五年(公元前124年)对匈奴右贤王展开反击。卫青直接统率三万骑兵,指挥苏建、公孙贺、李沮、李广的弟弟李蔡四人为将,从高阙(今内蒙古杭锦后旗)出兵攻打右贤王。卫青此次出征,面对的是匈奴单于的主力,且是深入荒凉的戈壁沙漠到敌人的地盘作战,此次胜败,至关重要。
原来,卫青这次运气不错,出塞数百里后就找对方向,发现匈奴右贤王的王庭驻地。面对凶悍的匈奴骑兵,卫青这次决定夜袭智取。于是,在摸清右贤王的驻地后,卫青下令奔袭数百里。是夜,右贤王还在酩酊大睡,而汉军早已悄悄包围了他的王庭大营。卫青一声令下夜袭开始,右贤王他们还在梦乡,就被卫青率领的三万精骑打了一个措手不及,人仰马翻。右贤王从梦中惊醒,此时营地内乱成一团,根本就无法组织抵抗。
此时夜深天寒,风雪大作,旌旗为之破裂,人马冻死者不少。人人均以为必死无疑,但因畏惧李愬,无人敢于违令。夜半,雪越下越大,唐军强行军35公里,终于抵达蔡州。近城处有鸡鸭池,李愬令士卒击鸡鸭,发出鸡鸭声响,以掩盖行军声。自从吴少阳的哥哥吴少诚抗拒朝命,唐军已有30余年未到蔡州城下,所以蔡州人毫无戒备,没能发现唐军的行动。
鸡鸣时分,雪渐渐停了非常人贩电影,李愬已至吴元济外宅。这时,有人觉察情形有异非常人贩电影,急告吴元济:“官军来了。”吴元济高卧未起,笑着回答,俘囚作乱,天亮后当杀尽这些家伙。接着,又有人报告,城已陷。吴元济仍漫不经心地说,这一定是洄曲守军的子弟向我索求寒衣。他哪里想得到,冰天雪地里,李愬的部队会从天而降。直到吴元济听到唐军传令,响应者近万人,才有惧意,率左右登牙城抗拒。十二日,唐军再次攻打牙城,蔡州百姓争先恐后地负柴草助唐军焚烧牙城南门。黄昏时分,城门坏,吴元济只得投降。
吴成器的部队沿途经过山村,见老百姓为躲避倭寇,都在打点行装,准备逃走。吴成器就召集村民说:“不必害怕,朝廷的大军随后就到,我只要求你们听从我的命令就行了。”吴成器指着山里的积草说:“你们要是逃走了,你们的这些草堆也都落入敌人之手。现在我同你们约定:以炮声为号,炮声一响,你们就为我放火焚烧这些草堆,我为你们杀敌。”众人同意。
半夜里,吴成器带着队伍来到倭寇入侵的陶家坂,通过侦察,得知倭寇有十三条船,都停泊在河边。而倭寇大都在岸上掳掠后聚集在村里喝酒,如今正睡大觉。弄清情况后,吴成器给手下的人分配了任务,让他们杀死守船的倭寇,然后把敌船转移到别的地方。一切妥当后,吴成器命令部下连连开炮,山民们按照事先的预定,就在山上到处放起火来。
谁知,城头的敌军首领认出刘锦棠是首领,便安排一个狙击手击杀刘锦棠。只听“呯”的一声枪响,顿时人仰马翻,刘锦棠一头栽下马来,敌兵一阵欢呼。部下把刘锦棠抬到射程之外,大呼“将军”。刘锦棠一动不动,却小声说:“我没事儿,别让敌军看出来;传令下去让大家不要慌张。”原来枪响时,白马突然受惊,前蹄仰起,这一枪打中了马首,而刘锦棠只是猝不及防被颠下了马鞍,并没有中枪。刘锦棠也是足智多谋,本来就想寻找攻克城池的办法,于是借坡下驴,随机应变装作被打死,以此来麻痹敌军。叛军以为清军首领已死,晚上竟然开起了庆功大会。